В разгар революционных событий и последовавшего за ними военного коммунизма люди старались надежно укрыть свое имущество. Ипполит Матвеевич Воробьянинов, некогда предводитель дворянства в Старгороде и известная фигура в обществе, а теперь простой служащий в отделе ЗАГСа, получает неожиданные известия. Его теща, находясь при смерти, сообщает ему секрет: когда-то она спрятала драгоценности — бриллианты и жемчуг — общей стоимостью в полтораста тысяч золотых рублей. Сокровища были зашиты в обивку одного стула из гарнитура, состоящего из двенадцати предметов, созданных знаменитым мастером Гамбсом.
Не раздумывая долго, Воробьянинов оставляет все дела и пускается на поиски. К нему присоединяется молодой человек с живым умом, Остап Бендер, мастер всевозможных схем. Его помощь, разумеется, не безвозмездна. Разыскать рассредоточенные по разным местам стулья оказывается сложной задачей. Ситуацию усложняет еще одно обстоятельство: перед кончиной старушка успела поведать ту же тайну своему духовнику, отцу Федору. Священник давно грезил о том, чтобы открыть в Самаре собственное производство церковных свечей.